L'interocezione è il senso dello stato interno del corpo. Mentre l'esterocezione mappa il mondo esterno attraverso vista, udito, olfatto, gusto e tatto, e la propriocezione ti dice dove si trovano i tuoi arti nello spazio, l'interocezione è il senso vissuto dell'interno: battito cardiaco, respiro, fame, sete, sazietà, temperatura, dolore, lo stimolo di andare in bagno, il segnale sottile ma potente che "qualcosa non va" o che "sto bene".
Il termine fu coniato dal neurofisiologo inglese Charles Sherrington nel 1906, insieme a esterocezione e propriocezione, per distinguere i segnali che arrivano da dentro il corpo da quelli che arrivano da fuori. I recettori nell'intestino, nel cuore, nei polmoni, nei vasi sanguigni e nella vescica trasmettono informazioni attraverso il nervo vago fino al tronco encefalico e da lì alla corteccia insulare — la parte del cervello che sembra costruire il senso vissuto di essere vivi e di essere te.
Perché conta
L'interocezione è profondamente intrecciata con le emozioni. Il cuore che accelera, lo stomaco che si stringe, il calore nel petto — sono questi gli ingredienti corporei con cui il cervello costruisce sentimenti come paura, gioia, dolore o amore. L'ipotesi del marcatore somatico di Antonio Damasio e la teoria dell'emozione costruita di Lisa Feldman Barrett pongono entrambe l'interocezione al centro di come nascono le emozioni. Senza un corpo che senta, dicono questi modelli, non c'è nulla su cui un'emozione possa vertere.
È anche il substrato silenzioso dell'intuizione. La "sensazione di pancia" non è solo una metafora — l'intestino è innervato da circa cinquecento milioni di neuroni e parla con il cervello in continuazione. Quando percepisci che una trattativa sta andando male prima di saper dire perché, spesso è l'interocezione che trasmette prove che la mente cosciente non ha ancora elaborato.
Quando varia
La consapevolezza interocettiva non è uniforme fra le persone. Alcuni riescono a contare i propri battiti senza toccarsi il polso; altri possono essere nel mezzo di un attacco di panico e davvero non accorgersi che sta succedendo qualcosa. Una bassa interocezione è comune nell'autismo, nell'alessitimia (difficoltà a riconoscere le proprie emozioni), nei disturbi alimentari, nella depressione e nelle condizioni di dolore cronico. Un'alta interocezione può essere un superpotere per atleti, meditatori e musicisti — ma quando sfocia nell'ipervigilanza diventa il motore dell'ansia per la salute e dell'ossessione somatica.
È uno di quei concetti che, una volta nominati, rimodellano in silenzio il modo in cui pensi a un sacco di cose: meditazione, mindfulness, risposte al trauma, il "sesto senso" che non è affatto sesto. È il primo senso, il più antico, quello che stai usando senza un nome da quando hai un corpo.