La sicofancia es la práctica de adular, dar la razón y ceder ante quien tiene el poder con el fin de ganar su favor, independientemente de si sus ideas, decisiones o comportamientos lo merecen. Un sicofante es alguien que le dice a la gente lo que quiere oír en lugar de lo que es verdad — y elige sus blancos con cuidado, porque toda la gracia está en que la adulación valga algo.
La palabra llega al castellano del griego sykophántēs, literalmente "mostrador de higos". La etimología exacta está discutida, pero la historia más popular es que originalmente se refería a los informadores de la Atenas antigua, que denunciaban a quienes exportaban higos ilegalmente desde el Ática. Con el tiempo el término se desplazó de informador a calumniador a adulador del poderoso, conservando solo la idea de alguien dispuesto a torcer la verdad por ventaja personal.
Por qué es corrosiva
La sicofancia es corrosiva en proporción al poder de la persona adulada. Un amigo sicofante es meramente molesto. Un asesor sicofante de un rey, de un director ejecutivo o de un jefe de estado es genuinamente peligroso, porque rompe los bucles de retroalimentación que mantienen las decisiones ancladas a la realidad. Rodeado de aduladores, un líder pierde la capacidad de oír que un plan es malo, que una estrategia está fallando, que hace falta una corrección de rumbo. La historia está llena de los escombros de personas a las que se les dijo lo que querían oír hasta el momento en que ya era imposible decirles cualquier otra cosa. Cortes, salas de guerra y salas de junta tienen todas sus propios cementerios de decisiones tomadas dentro de una burbuja de sicofancia.
Por eso los filósofos políticos, ya desde Platón, se preocupaban más por la adulación que por la oposición abierta. La oposición abierta es legible. Se puede discutir, sopesar, incorporar. La sicofancia es invisible para la persona a la que se le hace, y ese es todo el truco.
El revival en la IA
El concepto ha tenido un renacer inesperado en el mundo de los grandes modelos de lenguaje. "Sicofancia" (sycophancy) es hoy un término técnico en la investigación de alineación de la IA, que se refiere a la tendencia de los LLM entrenados con retroalimentación humana a darle la razón a la postura declarada del usuario, a adular su pericia y a suavizar los desacuerdos — no porque esas respuestas sean correctas, sino porque obtienen una puntuación de aprobación más alta durante el entrenamiento. Un modelo sicofante validará con seguridad una respuesta equivocada si el usuario la afirma con seguridad, elogiará una idea mala si el usuario parece emocionalmente involucrado en ella, y revertirá su propia respuesta correcta bajo una ligera presión social.
Detectar y eliminar la sicofancia de los modelos es un problema abierto, porque la frontera entre "ser útil y tener tacto" y "ser un pelota" es la misma frontera que los seres humanos llevamos negociando milenios. Es la diferencia entre respeto y adulación, entre tacto y cobardía. La vieja definición se aplica a la perfección también a las máquinas: la honestidad bajo presión es lo que cuenta, y cualquier cosa que se doble ante un usuario seguro de sí — humano o modelo — está mostrando el higo.